區塊鏈十年有成

　　在這十年之間，技術有長足的進步。

　　許多我們現在視為理所當然的技術，在它們那個時代都屬于寧靜革命。不妨想想，智能手機對我們生活和工作方式的改變有多大。以前，人們離開辦公室就聯絡不到了，因為電話是綁在一個地方，不是和人綁在一起。現在，我們有全球游牧的工作者，直接用他們的電話建立起新的事業。試想，移動電話問世只有約十年。

　　現在，我們處于另一場寧靜革命之中：區塊鏈(blockchain)。這是一種分布式數據庫，保存不斷擴增、排序好的紀錄列表，稱作“區塊”(block)。拿短短十年來發生的事為例來說：

　　比特幣(bitcoin)是第一個重大區塊鏈創新。這是一種數字貨幣實驗。比特幣現在的市值在一百到兩百億美元之間，而且有數百萬人用于支付，包括一個龐大且不斷成長的匯款市場。

　　第二個創新稱為區塊鏈。基本上，這證實了運作比特幣的基礎技術，可以與這種貨幣分離開來，并用于組織之間的其他各種合作。世界上幾乎每一個主要的金融機構，目前都在進行區塊鏈研究，而且預期到了2017年，會有15%的銀行使用區塊鏈。

　　第三個創新稱為“智能合約”(smart contract)，體現在稱為“以太坊”(ethereum)的第二代區塊鏈系統上，把小型計算機程序直接建入區塊鏈，得以用來代表貸款或債券等金融工具，而不只是像現金的比特幣代幣。以太坊智能合約平臺現在的市值約為十億美元，有數百個項目投入這個市場。

　　第四大創新是目前的尖端區塊鏈思維，稱為“權益證明”(proof of stake)。目前這一代的區塊鏈，是由“工作證明”(proof of work)確保的，讓總運算力量最強的集團做決策。這些集團稱為“礦工”(miner)，并運作龐大的數據中心，提供這種安全性，以交換加密貨幣付款。新系統不需要這些數據中心，以復雜的金融工具代替，安全程度相近，甚至更高。權益證明系統可望在今年稍后正式上線。

　　正逐漸出現的第五大創新，稱為“區塊鏈規模調整”(blockchain scaling)。目前在區塊鏈的世界里，網絡中的每一部計算機都要處理每一筆交易。這種做法的速度緩慢。可調整規模的區塊鏈會確定需要多少部計算機，來驗證每筆交易，并且有效率地分割工作，借此加快這個過程，卻不致犧牲安全性。要管理這一點，但不損及區塊鏈最著名的安全性和穩健性，是困難的問題，卻不是那么棘手。擴大規模的區塊鏈可望有夠快的速度，足以驅動物聯網(internet of things)，并與銀行世界中的主要付款中介人(VISA 和 SWIFT)直接競爭。

　　由計算機科學家、密碼學家和數學家組成的精英團體，僅僅花了十年就打造出這個創新地貌。隨著這些突破的全部潛力席卷社會，事情必然會變得有點古怪。自動駕駛汽車和無人機將會使用區塊鏈付款，以取得充電站和降落場。國際貨幣移轉所花的時間，將從幾天縮短為一小時，然后是幾分鐘，也比目前系統處理得更可靠。

　　這些和其他變化，代表到處的交易成本都在降低。當交易成本下降到看不見的程度，現有的商業模式就會有突然、大幅度、難以預測的整合和解體。舉例來說，拍賣一向相當狹隘，而且屬于地方性質，缺乏普遍性和全球性，就像現在eBay等網站那樣。隨著接觸人們的成本降低，這套系統會突然改變。我們可以合理預期區塊鏈會引發許多這些一連串的改變，就跟電子商務在1990年代末發明以后的情況一樣。

　　很難預測它會往哪個方向走。之前有任何人預見社群媒體會出現嗎?又有誰預測到，點按朋友的臉孔會取代我們看電視的時間?預測者通常高估事情發生的速度，卻低估長遠的沖擊。但區塊鏈產業內部對規模的感受是：即將來到的變化，會“和互聯網的原始發明一樣大”，而這可能并沒有言過其實。我們能預測的，是隨著區塊鏈成熟，以及更多人趕上這個新的協作類型，它會擴展進入每件事，從供應鏈到可證明公平的網絡約會(像是消除可能有人捏造個人簡介，以及利用其他卑鄙的技術)，都是如此。而且，以過去十年區塊鏈進步的程度來看，將來或許可能比我們任何人想象得更快來到。

　　1990年代之前，不可能在互聯網上安全處理信用卡，因此電子商務根本不存在。區塊鏈可能多快帶來另一場革命性的變化?不妨想想迪拜的區塊鏈策略(注：由我設計)，迪拜將在2020年之前，在區塊鏈上發布政府所有的文件，而且剛宣布今年將實施一些重大的初期項目。世界政府高峰會(World Government Summit)上提出的協議互聯網(Internet of Agreements)概念，是建立在這套策略之上，使用區塊鏈，來平復英國脫離歐盟(Brexit)和美國最近退出泛太平洋伙伴關系(Trans-Pacific Partnership)造成的一些顛簸，進而設想全球貿易的大幅轉型。這些充滿雄心的議題，必須在實務上獲得證明可行，但迪拜期望成本撙節和創新效益，會高于實驗成本。就像瑪麗安娜.瑪祖卡托(Mariana Mazzucato)在《創業型政府》(The Entrepreneurial State)一書說的，尖端創新往往握在國家手中，尤其基礎設施更是如此，而在區塊鏈空間里，似乎注定是如此。