UPS:RFID采用不急于一時

 從對待RFID的態度上，可以管窺UPS謹慎的技術策略。

車輛運送貨物的卡車來到了倉庫前，從進入大門的那一刻起，卡車中所有商品的品種、數量就都進入物流商的信息系統，并且自動與采購訂單和出貨通知進行匹配。隨后，貨物被卸下，通過長長的履帶傳送，自動“分配”到立體倉庫的某個指定位置。此時，倉庫中的轉運區域也是一派熱火朝天的景象：工人們將即將出庫的產品搬下傳送帶，送上叉車；當叉車通過檢驗區時，一名工人手持一臺小小的識別器對準貨物，對整個揀料、裝料和出貨的數據進行核對；確認無誤之后，貨物會立刻被送上在倉庫門口等候的貨車，開始向其目的地進發。這是在8月1日于香港舉行的UPS技術大會上，UPS射頻識別技術工業工程經理鮑勃·納尼曼（Bob Nonneman）描繪的未來物流場景。這一切都有賴于RFID（無線射頻識別）的應用——在倉庫的各個角落，包括庫門上方、傳送帶旁、辦公桌上，甚至裝卸工人的手中，都有RFID識別器。

當然，這一切還沒有成為現實，因為對于全球物流業老大的UPS來說，期待新技術并不意味著立即去擁抱它。但不管怎么說，是科技改變了UPS。

UPS現任董事長兼CEO邁克·埃斯丘（ Mike Eskew）早在1962年就加入了UPS。當時的UPS還只是一家只在美國開展業務的包裹快遞公司，業務模式也非常簡單——“無論大小客戶，我們只收他們一份錢；我們只考慮把包裹送達目的地，不考慮怎樣使客戶更滿意；我們只看司機的停車地點和包裹的處理量這兩個信息。”今非昔比，當穿著西服、打著紅領帶的埃斯丘正襟危坐于美國總部，通過全球衛星系統與遠在萬里之外的香港會場進行交流時，他不禁感慨道：“科技帶動了商業。”

如果說10年前的UPS是一家速遞公司的話，那么今天的UPS已經轉型為一家大量采用科技的物流公司了。如今，UPS不但能夠給客戶遞包裹，還能夠給客戶提供整體的解決方案。“今天的商業模式已經截然不同了，我們需要滿足客戶的需求，為他們提供一對一的交易。”埃斯丘認為，UPS需要為客戶提供“可視化服務”：客戶將能夠對以前獨立的信息、貨物、資金三者的流向進行統一管理；在貨物的運送過程中，客戶還可以隨時查看貨物的運送情況，包括從供應商到收件處的全過程。

UPS的客戶之一Seveco國際有限公司是一家電子產品的OEM/ODM廠商，公司的主要客戶是跨國中小企業。它生產的都是短生命周期的產品，一種型號的產品往往必須在三四個月內上市，“因此，我們不能用海運而只能采用空運，而且我們還要保持對貨物的實時跟蹤。” Seveco公司業務主管Houghton Lee說。IBM位于深圳的工廠也對UPS提出了嚴格要求：一要保證質量，控制損失率；二要保證時間，不能晚點；三要保證費用控制在一定的范圍內。為此，IBM的深圳工廠還要求將ERP系統與UPS的信息系統實行對接，讓自己的客戶也能夠看到產品的送貨情況。“如今，一方面商業的速度越來越快，另一方面客戶也越來越沒有耐心了，我們把它稱為即時經濟。”Gartner集團分析師Dion Wiggins認為。

客戶的需求對UPS的供應鏈管理提出了更高的要求，UPS必須在很短的時間內收集、分析和管理所有的貨物信息。UPS在全球有數萬名投遞員，每天要進行數百萬次的取貨和投遞工作，為了保證貨物運輸“最后一厘米”的高效和準確，也為了節省時間成本，大量采用新技術就成為了必然。

與自己的主要競爭對手聯邦快遞相比，UPS對新技術的態度要謹慎得多。“我們不會參與最熱門的新技術，而是跟蹤后再做決定。”UPS供應鏈解決方案集團副總裁兼CIO勞里·約翰遜（Laurie Johnson）表示。一般情況下，UPS的技術更新周期長達5～7年，而且其非常注意保持技術的延續性。在RFID的關注上，UPS也延續著其一貫的謹慎個性。

由于客戶的多樣化要求，勢必也要求UPS能夠在包裹的運行過程中得到更多的信息、更快地處理信息。目前，已經使用多年的條形碼卻存在著諸多的弊病：一次只能掃一條、需要非常近距離的操作、形狀需要固定、不耐污染……更致命的是，條形碼能夠提供的記憶容量實在太小，而且是一次性、無法更改數據。相反，這些都是RFID的優勢所在。

其實，RFID技術存在已久，早在“二戰”時期，美軍就曾經使用這種技術來識別盟軍的飛機；但是直到20世紀90年代，這項技術才又“老樹發新芽”，從1992年開始，UPS就一直在跟蹤RFID技術的最新進展。

UPS認為，RFID是一項顛覆性的技術。對于UPS來說，RFID的商業價值在于它改變了信息的運用和管理方式。“RFID帶來的業務流程改變將會極大地降低成本和提升質量，尤其是在當前這個急劇變化的商業社會中。”

雖然跟蹤了很長的時間，但是直到2001年，UPS的高層——工程及戰略部高級副總裁才建議公司應當在RFID上有所投入。為此，UPS專門成立了一個RFID-EPC（電子產品代碼）籌備委員會，由公司COO作為執行發起人，工程及戰略部高級副總裁作為聯合主席，其成員均為各職能和業務部門的副總裁。

一開始，UPS并沒有從公司內部著手，而是先協助客戶完成RFID的準備工作。UPS舉辦了多場交流研討會，聽取客戶們對于這種新技術的需求。在公司內部，也進行了多次的論證，著重研究RFID將如何影響公司的業務。

大方向確定之后，UPS開始在小范圍內做技術測試。2003年，UPS在紐約的一個研究室開展了一個試驗項目：在包裹車上使用RFID標簽，以監視車輛的具體位置。一開始，試驗采用了需要使用電池、射程10米以上、成本較高的“主動式”標簽；后來為了進行比對，很多包裹車上安裝了沒有電源的“被動式”標簽。隨后，UPS又在亞特蘭大市做了另一個試驗，在各種不同類型的陸上交通工具上使用“被動式”標簽，并對門禁控制及環境信息進行檢測和記錄。

現在，UPS對RFID的試驗重點轉向了用于傳遞小型包裹的可回收搬運箱上。試驗的第一階段在UPS位于亞特蘭大的頂級自動控制實驗室內進行，這個實驗室復制了全球范圍內UPS運行的絕大部分自動控制系統；第二階段的試驗搬到了露天的、位于肯塔基州路易斯維爾的國際空港“世界港”（Worldport），大約有1000個搬運箱被標上了RFID標簽。

在做分揀測試的過程中，UPS發現RFID標簽的讀取準確率并不高。通過分析，主要原因是標簽供應商的質量控制存在問題。為了解決這個問題，UPS與供應商進行了多次交流，甚至收購了一家供應商以掌握主動。“目前，在實驗室可控制的條件下，標簽的準確率已經能夠達到99%。不過，在室外準確率還不可能這么高。” UPS射頻識別技術工業工程經理鮑勃說道。

技術測試通過之后，UPS還要評估該項技術的投資回報率。目前，這一項指標還不能令UPS滿意。究其原因，主要還是由于RFID的成本過高。RFID技術主要包括三大部分：硬件（讀取、打印以及傳輸設備）、軟件和標簽。一般來說，標簽成本應當在總成本中占較小的比例，而目前卻不是這樣，即使是較便宜的“被動式”標簽的單個成本也高達0.2～0.5美元。業內專家認為，只有當其成本降至7美分的時候才有吸引力。成本成為UPS還沒有大規模應用RFID的主要原因。

從商業的角度判斷，UPS認為RFID不太可能在短期內取代條形碼，而是會與條形碼長期共存。在這個階段，UPS不會大規模使用RFID，而會一如既往地靜待技術成熟、產品化后的低成本。

當然，UPS也沒有閑著，而是通過“UPS企業戰略基金”投資了RFID的芯片和標簽供應商Impinj.Inc及軟件供應商Savi Technology；同時，UPS還是EPCglobal的發起人之一，參與了整個RFID標準的制定。

“我們希望通過實施RFID，達到雙贏、多贏。”對于UPS這樣的行業巨頭來說，新技術的采用并不急于一時，而在于長期的戰略收益。